The lens of the eye is a biological curiosity, it is, with the exception of the cornea, the only transparent tissue in the human body. But this clarity as a cost. As the cells of the lens do not have nucleus or organelles they are not able to regenerate or repair, as the cells in other tissues do. Within six months or so, 90 percent of the molecules that make the cells in our body are replaced by new ones. Lens cells, however, must function for a lifetime. Submitted to stress : dehydration, exposure to oxygen free radicals, ultraviolet radiation or elevated blood sugar in diabetics, the lens may lose his tranparency. This condition is named cataract.

The cataract is the object of a chirurgical operation wich consists in the removal of the clouded lense. This operation is not a fresh practice and it is refered to as early as 1800 B.C.in the Babylonian code of Hammurabi. Ancient Egyptian texts and medieval European and Islamic writtings describe detaching the lense and pushing it into the vitreous humor in the back of the eye. This procedure removed the veil from the light path but left no lens to focus rays. Patients could see only blurred images, as when the eyes are open underwater.

The application of special spectacles in the 17th and 18th centuries finally compensated for the lost focusing power. Today's artificial lenses eliminate the need for glasses. In te U.S. alone, doctors perform annually more than one millon cataracts operations. The succes rate is now nearly 100 percent and the operation is conducted in no more than 45 minutes. Still approximately one third of patients return with after-cataract caused par the proliferation of indifferentiated cells left behind during surgery. In the developping countries that lack surgical resources, cataract account for half of all cases of blindness. In India alone, cataract blinds an estimated 3.8 millons people every year.

In addition bo becoming veiled, the aging lense tends to yellow, blocking partially blue and green light and so altering the view of the world. French impressionist Claude Monet suffered from yellowish lenses as attested by the scenes he painted around 1899, then again between 1918 and 1924. The last ones are filled with reds and browns as may be seen at the bottom of the page.

Hightly energetic radiation may also be a cause of cataract. Several former astronauts have suffered some form of cataracts after flying in space, especially those who had flown on high-radiation missions such as the Apollo Moon landings. Some cataracts appeared as soon as 4 or 5 years after the mission, but others took 10 or more years to manifest.

   Le cristallin de l'oeil est une curiosité biologique, il est, à l'exception de la cornée, le seul tissu transparent dans le corps humain. Mais cette transparence a un coût. Comme les cellules du cristallin sont dépourvues de noyau et d'organelles, elles n'ont pas la capacité de se regénérer ou se réparer comme le font les cellules des autres tissus. Sur une durée de d'environ six mois, 90 pour cent des molécules qui constituent les cellules de notre corps sont remplacées par de nouvelles. Cependant les cellules de notre cristallin doivent fonctionner pour la vie entière. Soumis à des agressions : déshydratation, exposition aux radicaux libres oxydants, aux rayons ultraviolets ou à un taux de sucre sanguin élevé chez les diabétiques, le cristallin peut perdre sa transparence. Cette condition est appelée cataracte.

La cataracte se traite par une opération de chirurgie oculaire qui consiste à retirer le cristallin devenu trouble. Cette opération n'est pas une pratique récente et il y est fait référence dès 1800 Avant J.C. dans le code Babylonien de Hammurabi. D'anciens textes egyptiens ainsi que des écrits européens et arabes du moyen-âge décrivent comment le cristallin était détaché et poussé dans l'humeur vitrée qui remplit la partie arrière de l'oeil. Ce procédé retirait le voile sur le trajet des rayons lumineux mais ne permettait plus leur focalisation. Les patients ne pouvaient voir que des images floues, comme quand on ouvre les yeux sous l'eau.

Le port de lunettes à partir des 17^ème et 18^ème siècles vint finalement compenser la perte de la focalisation. De nos jours, l'implantation d'un cristallin artificiel permet, en première approximation, de se passer de lunettes. Rien qu'aux USA les chirurgiens pratiquent annuellement plus d'un millon d'opérations de cataracte. Le taux de succès est maintenant de près de 100 % et l'opération ne demande pas plus de 45 minutes. Il est à noter que environ un tiers des patients reviendront suite à une "rechute" due à la prolifération de cellules indifférenciées n'ayant pas été évacuées pendant la chirurgie. Dans les pays en voie de développement qui manquent de moyens chirurgicaux, la cataracte est cause de la moitié des cas de cécité. Rien qu'en Inde, la cataracte rend aveugle 3,8 millons de personnes chaque année.

En plus de devenir voilé le cristallin vieillissant a aussi tendance à jaunir, bloquant partiellement la lumière bleue et verte et altérant ainsi la vision que l'on a du monde. L'impressionniste français Claude Monet fut atteint du jaunissement du cristallin. Cela est attesté par des scènes peintes vers 1899 puis, à nouveau, entre 1918 et 1924. Ces dernières sont dominées par des rouges et des bruns comme on peut le voir ci-dessous.(1)

L'exposition à des radiations de haute énergie peut aussi provoquer la cataracte. Plusieurs anciens astronautes ont souffert de quelque forme de cataracte après leurs vols spatiaux, et tout spécialement ceux qui ont participé à des missions particulièrement exposées, telles que les missions Apollo sur la lune. La cataracte apparaît 4 ou 5 ans après la mission, dans certains cas elle ne se manifeste qu'au bout de 10 ans ou plus.

(1) Note de l'auteur : Cette affirmation est sujette à caution. En effet le déplacement vers le rouge de la sensibilité spectrale aurait du affecter aussi bien les couleurs de la palette que celles du sujet et donc ne pas se répercuter sur l'oeuvre.

Bibliography : Ralf Dahm, Dying to see, Scientific American, Oct 2004
About astronauts : http://science.nasa.gov/headlines/y2004/22oct_cataracts.htm?list1190844