Avant propos

Nous vivons dans un monde peuplé d'illusions. Le mouvement perpétuel, les canaux sur Mars, les avions renifleurs, la fusion froide, la méthode révolutionnaire pour perdre six kilos en trois jours, la crème de beauté qui rajeunit, la lotion qui fait repousser les cheveux, le sérum de longévité du Dr Bogomoletz, la souris de l'abbé Jouvence, le monstre du Loch Ness, les promesses des politiciens, les sacrifices consentis aujourd'hui nous feront plus heureux demain, l'herbe est plus verte chez le voisin, le nuage radioactif s'est s'arrêté à la frontière, les miracles de Lourdes, le bifidus actif, l'inocuité du sang contaminé, de l'amiante et des OGM, etc... Il serait facile d'allonger cette liste, elle s'étendrait aisément de la terre à la lune.

A propos de Lune... nous sommes tellement habitués aux foisonnement des illusions qu'on s'est cru obligé de dépenser des sommes gigantesques pour envoyer des humains sur place afin d'attester de son existence.

Il est pourtant des propositions qui au premier abord peuvent paraître illusoires mais qu'un examen plus approfondi rend parfaitement plausibles. C'est le cas, par exemple, si on vous propose deux chaussures pour le prix d'une paire.

Une illusion est, dans la plupart des cas, une interprétation erronée de la réalité due à l'imperfection de nos sens et aux caractéristiques particulières du traitement de cette information par notre cerveau (1). Quand, dans notre désarroi, nous prenons une illusion pour la réalité, on parle alors d'hallucination. (Corrigez-moi si je dis une bêtise) (*). Tous nos sens peuvent être victimes d'illusions.

(*) Je remercie Elise Adrian de m'avoir apporté la correction ci-après :

« je me permets ici de corriger (c'est un avis personnel que jespère éclairé) : une hallucination est un phénomène exclusivement cérébral (psychique, chimique, etc...) qui ne se base sur aucune réalité matérielle. Elle n'existe pas et cependant même si on l'explique au sujet atteint d'hallu, il persiste à la voir (et à y croire)

Une illusion est une réalité physique, elle est un phénomène physique JUSTE qui renseigne de manière fausse sur l'environnement matériel... Par exemple les "flaques d'eau" sur la route : il n'y a pas d'eau, mais il y a bien l'image d'une source lumineuse sur la route. Quand on prend une illusion pour une réalité, on se trompe juste sur sa nature, mais l'illusion persiste. Au contraire de l'erreur (par exemple une erreur de calcul) qui lorsqu'elle est pointée du doigt, disparaît, s' "efface" face à l'esprit de l'observateur ! »

Illusions auditives

Les illusions auditives ne sont pas faciles à présenter sur une page web, aussi nous ne nous y attarderons pas. Rappelons seulement l'exemple le plus souvent cité, celui de jeanne d'Arc. N'importe qui peut être, à un moment ou à un autre, sujet à des acouphènes, ces sons distinctement perçus qui ne nous parviennent pas du monde extérieur.

Illusions tactiles

Voici un exemple très ancien d'illusion tactile de dédoublement qu'avait déjà remarquée Aristote. Lorsqu'on roule une bille entre le majeur et l'index croisés, on a l'illusion de faire rouler deux billes. (Figure ci-contre). Si on touche ainsi un crayon, on a la sensation de toucher deux crayons.

Illusions visuelles

Ce sont probablement les plus nombreuses et les mieux étudiées. On peut en découvrir des centaines dans les ouvrages qui traitent des illusions (2). Certains auteurs vont même jusqu'à proposer une classification. Ainsi Jacques Ninio propose les catégories suivantes  : limites, contrastes, ségrégations-fusions, complétions-créations, adaptations, constances, repères, arbitrages. On trouvera ci-après quelques exemples.

Ci-contre, à gauche

"C'est au pied du mur qu'on voit le maçon", dit le proverbe.

Ici, on ne le voit pas. Sans doute s'est-il enfui pour cacher sa honte d'avoir construit un mur aussi mal appareillé. Et pourtant... si on y regarde de plus près, quitte, même, à se munir d'une règle... On constate alors que l'alignement horizontal est parfait. Cette illusion a été repérée par Münsterberg en 1890.

Ci-contre, à droite

BA = BC

Il ne suffit pas de le voir pour le croire.
Peut-être faudra-t-il mesurer pour être convaicu ?
C'est le parallélogramme de Sander (1926).

Ci-contre, à gauche

La grille scintillante de Hermann

Compter les points noirs peut s'apparenter au comptage des votes des électeurs de Floride lors de l'élection d'un président des Etats-Unis.

Les couples stéréoscopiques observables en vision binoculaire croisée (3), donnent une illusion de relief à partir d'images planes. Ci-dessous, deux exemples.

Ci-contre, à droite

Si vous êtes adepte de la vision croisée, et il n'est jamais trop tard pour le devenir quand on dispose de deux yeux, croisez le regard jusqu'à voir quatre figures. Une fois acquis le relief, fixez alors l'une des deux figures virtuelles centrales. Vous serez surpris par le relief saisissant de cette sphère parfaite, hérissée de piquants, qui flotte dans l'espace entre votre visage et l'écran. Ce stéréogramme est dû à Idesawa et Zhang (1997).

Ci-contre, à gauche

Une fois la vision en relief acquise, la figure virtuelle centrale prend la forme d'un cône tronqué flottant sur le fond en pseudo-damier et ayant une certaine ressemblance avec un abat-jour. On notera que la figure en relief a un bien meilleur aspect que les anneaux informes qui ont servi à la composer.

-- rleb , Décembre 2005

L'illusion dans la littérature

La vie est faite d'illusions. Parmi ces illusions, certainent réussissent. Ce sont celles qui constituent la réalité.
-- Jacques Audiberti (1899 - 1965)

Une illusion de moins, c'est une vérité de plus.
-- Alexandre Dumas fils (1824 - 1895)

Notes

(1) - ILLUSION n.f. (lat illusio de illudere, se jouer de). 1. Interprétation erronée d'une donnée sensorielle. Le mirage est une illusion de la vue - Illusion d'optique : erreur relative à la forme, à la dimension, à la couleur des objets. - Illusion optico-géométrique : erreur de la perception visuelle de figures géométriques se manifestant chez tous les individus par une surestimation ou une sous-estimation systématiques de longueur, de direction ou d'incurvation (illusions de Delboeuf, d'Oppel-Kundt, du trapèze, de Müller-Lyer, etc...). 2. Erreur de l'esprit ; croyance fausse, erronée. Se nourrir d'illusions - Se faire des illusions : nourrir des espérances chimériques. - Faire illusion : donner de soi une apparence flatteuse.
-- in Le Petit Larousse Illustré, 2001